1966년 5월 16일 중화인민공화국에서 문화 대혁명이 시작되었다.
1966년부터 1976년 12월까지 중화인민공화국에서 벌어졌던 사히, 문화, 정치상 소란으로 공식 명칭은 '무산계급 문화 대혁명'이다. 문화 대혁명의 형식상 구실은 '회생하려는 전근대성 문화와 시장 정책 문화를 비판하고 더욱 새로운 공산주의 문화를 창출하자!'라는 운동이었지만, 실제는 '대약진 운동'이 크게 실패한 탓에 정권에서 밀려난 마오쩌둥이 자신의 재부상을 위해 프롤레타리아 민중과 학생 폭력 운동(홍위병)을 동원해 시장 회생파를 공격하고 덩샤오핑 파 간의 권력 투쟁을 겸하였다. 홍위병들은 역사적 건물, 예술품 서적을 '구시대적 산물'로 간주하여 파괴하고 불태웠고 마오쩌둥을 우상화하였다. 중국 역사가 들은 문화 대혁명을 진시황의 분서갱유에 비유하기도 하는데 혁명 10년 동안 중국 역사의 수천 년 문화유산이 파괴되었다. 문화 대혁명은 '십 년 동란'이라 부르며 중국 공산당 내에서도 국가적 재난이라고 간주되고 있다.
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